농진청, 벼농사용 제초로봇 개발

농사를 할 때 항상 골칫거리였던 잡초를 앞으로는 로봇을 이용해 손쉽게 제거할 수 있게 됐다.

농촌진흥청(이하 농진청)은 농업 인구 고령화와 농촌 노동력 부족의 심화로 벼농사 중 가장 손이 많이가는 김매기를 쉽게하기 위해 '벼농사용 제초로봇'을 개발했다고 지난 26일 밝혔다.

이번에 개발한 '벼농사용 제초로봇'은 정보통신기술과와 위성항법기술을 이용해 논의 모를 감지한 후 모를 밟지 않고 자동 주행하면서 제초 작업을 수행한다.

로봇 구성은 GPS와 주행부, 제초부, 하이브리드 동력 등 하드웨어와 무논에서의 직진, 선회, 주행 작업을 스스로 조종하는 제어프로그램으로 이루어져 있다. GPS 시스템을 통해 로봇의 위치를 실시간으로 파악해 직진 주행하거나 선회해 다음 작업 구간으로 정밀하게 이동하도록 한다.

고무궤도형 바퀴를 활용해 무논에서 원활한 주행이 가능하고, 로봇 뒷부분에 제초장치를 부착해 논바닥을 긁어줌으로써 잡초를 제거할 수 있도록 설계했다. 전기모터와 가솔린엔진을 결합한 하이브리드 동력을 탑재해 무논에서 5∼6시간 연속 작업이 가능하도록 실용성을 높였다. 특히 1시간 동안 10a를 작업할 수 있어 인력 제초보다 16배 능률적이다.

모내기를 한 지 3∼4주 뒤부터 2∼3주 간격으로 5회 정도 제초작업을 하면 초기에 잡초를 효과적으로 제거할 수 있으며 잡초 제거율은 80% 정도다.

제초로봇이 개발됨에 따라 잡초를 뽑기를 로봇이 대신할 수 있게 돼 앞으로 농촌의 일손 부족 해결과 친환경 벼농사 재배 면적 확대에 기여할 수 있을 전망이다.

농진청은 이번에 개발한 '벼농사용 제초로봇'에 이미 특허출원을 완료했으며 현장 시험을 마치는 대로 산업체에 기술을 이전할 계획이다.

농진청 관계자는 "이번 제초로봇 개발 기술과 방위사업청이 보유한 로봇제어 기술을 접목해 앞으로 밭농업 제초로봇 등 다양한 농업용 로봇 개발을 통해 농촌의 고령화에 따른 인력 부족, 젊은층의 힘든 농작업 기피 현상 등 사회적·경제적 문제도 적극적으로 해결할 것이다"고 말했다.

김진기 기자