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[더파워 이강율 기자] 요양원과 요양병원 등 노인 돌봄시설의 실내 공기질 관리를 공기청정기 설치에만 의존하지 않고 초미세먼지(PM2.5)와 이산화탄소(CO₂), 온도, 습도 등을 함께 점검하는 방식으로 확대해야 한다는 지적이 나온다. 하루 대부분을 실내에서 생활하는 고령자의 특성을 고려해 시설 환경과 입소자의 호흡·수면 상태를 함께 살피는 관리체계가 필요하다는 것이다.
고령자는 노화에 따라 폐 기능이나 면역력이 저하되는 경우가 많고 심혈관질환, 당뇨병, 만성폐쇄성폐질환(COPD) 등 만성질환을 동반하기도 한다. 이 때문에 미세먼지와 곰팡이, 환기 부족 등 실내 환경 변화에 상대적으로 취약할 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.
특히 미세먼지와 초미세먼지는 호흡기를 통해 체내로 유입돼 기침이나 가래, 호흡기 자극을 일으킬 수 있다. 기존에 호흡기 질환을 앓고 있는 고령자의 경우 증상에 영향을 받을 가능성이 제기되며, 초미세먼지는 심혈관 건강과도 관련이 있어 고혈압이나 심장질환이 있는 입소자에 대한 지속적인 관리 필요성이 강조된다.
습도와 곰팡이 관리도 주요 점검 대상이다. 실내 습기가 높아지면 곰팡이가 발생할 가능성이 커지고, 곰팡이 포자는 알레르기와 호흡기 증상에 영향을 줄 수 있다. 세계보건기구(WHO)도 실내 습기와 곰팡이 노출과 호흡기 건강의 관련성을 다룬 연구를 토대로 적절한 실내환경 관리의 필요성을 제시하고 있다.
공기질은 입소자의 수면 환경과도 연관될 수 있다. 기침이나 코막힘, 목 건조감 등이 나타날 경우 숙면에 영향을 줄 수 있어 공기질뿐 아니라 실내 온도와 습도, 환기 상태를 함께 관리할 필요가 있다는 설명이다.
전문가들은 공기청정기가 미세먼지를 줄이는 데 활용될 수 있지만 외부 공기 유입과 실내 환기를 대신할 수는 없다고 설명한다. 따라서 환기설비와 공기청정기를 함께 운용하고 CO₂ 농도와 온·습도를 확인하는 등 여러 지표를 동시에 관리하는 방식이 필요하다고 조언한다.
요양시설 내에서도 공간별 이용 특성을 고려할 필요가 있다. 병실과 식당, 재활실, 공용공간 등의 PM2.5와 CO₂, 온도, 습도를 정기적으로 측정하고 누수와 결로, 곰팡이 발생 여부도 지속적으로 확인해야 한다는 것이다.
해외에서도 노인 돌봄시설과 의료시설의 실내환경 관리 필요성이 제기돼 왔다. 유럽에서 진행된 연구에서는 요양시설의 일부 공기오염 물질과 노인의 호흡기 증상·폐 기능 지표 간 연관 가능성이 보고됐으며, 미국 질병통제예방센터(CDC)도 의료시설의 환기와 공조설비 관리 중요성을 강조하고 있다.
입소자의 건강 상태와 실내환경 데이터를 함께 살펴야 한다는 제언도 나온다. 기침과 호흡곤란, 수면 상태 등의 변화를 공기질 지표와 함께 관리하면 시설 환경 변화와 입소자 상태를 보다 체계적으로 점검할 수 있다는 취지다.
전문가들은 "요양시설의 공기질 관리는 단순한 시설 유지관리 차원을 넘어 입소자의 건강과 안전을 위한 필수 관리체계"라며 "적절한 환기와 온·습도 유지, 공기질 관리가 함께 이뤄질 때 보다 건강하고 쾌적한 요양환경 조성이 가능하다"고 설명했다.
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