2025년 사망원인통계서 암·심장질환 다음
고령자는 식욕저하·기력감소 등 비전형적 증상 가능
독감·RSV 감염 뒤 2차 세균성 폐렴도 주의
예방접종과 조기 진료가 중증 진행 위험 낮추는 데 중요
[더파워 이설아 기자] 매년 11월 12일은 폐렴으로 매년 수백만 명이 목숨을 잃는 현실을 알리고, 예방 가능한 질병으로 인한 사망을 줄이기 위해 제정된 ‘세계 폐렴의 날(World Pneumonia Day)’이다.
폐렴이 2025년 국내 사망원인 3위를 차지한 가운데 80세 이상 고령층에서는 암에 이어 두 번째로 높은 사망원인으로 나타났다. 고령자는 면역 기능과 폐 기능이 함께 떨어지는 데다 폐렴이 생겨도 전형적인 증상이 나타나지 않는 경우가 있어 조기 발견이 중요하다.
가톨릭대학교 서울성모병원 호흡기내과 이종민 교수에 따르면 나이가 들수록 세균이나 바이러스에 대한 방어 능력이 낮아지고 기침 반사도 약해져 호흡기 감염에 취약해진다. 당뇨병과 심혈관질환, 만성폐쇄성폐질환 등 기저질환을 동반한 경우에는 폐렴이 패혈증이나 호흡부전 등으로 악화될 위험도 커진다.
고령층 폐렴은 증상에서도 차이가 나타날 수 있다. 일반적으로 알려진 발열과 기침보다 식욕 저하나 갑작스러운 기력 감소, 의식 변화 같은 비특이적 증상이 먼저 나타나는 경우가 있어 가족이나 보호자의 관찰이 필요하다. 중증 폐렴으로 입원 기간이 길어지거나 중환자실 치료를 받게 되면 근육량과 신체 기능이 감소해 폐렴 치료 뒤에도 거동이나 일상생활에 영향을 받을 수 있다.
폐렴 발생에는 구강과 인두에 존재하는 세균 등이 기도로 들어가는 과정도 영향을 미친다. 침이나 분비물 속 세균이 소량씩 기도로 흡인되는 현상을 ‘미세흡인’이라고 하는데, 건강한 사람은 폐의 면역체계와 기도 방어기전이 세균을 제거하기 때문에 대부분 폐렴으로 이어지지 않는다. 반면 면역력이 떨어지거나 감기 등 바이러스 감염으로 기도 방어 기능이 약화되면 세균이 폐에서 증식하면서 폐렴으로 발전할 수 있다.
독감이나 RSV(호흡기세포융합바이러스) 등 호흡기 바이러스 감염 이후 발생하는 2차 세균성 폐렴도 주의 대상이다. 바이러스 감염은 기도 표면의 상피세포를 손상시키고 점액과 이물질을 외부로 배출하는 섬모 기능을 떨어뜨릴 수 있다. 이 과정에서 세균이 침투하거나 증식하기 쉬운 환경이 만들어져 바이러스성 폐렴에 이어 세균성 폐렴까지 발생할 수 있다.
특히 고령자와 만성질환자, 면역저하자는 바이러스 감염 이후 중증 폐렴으로 진행할 위험이 높다. 독감 등 호흡기 감염이 유행하는 시기에는 예방접종과 개인위생 관리가 더욱 중요하다는 것이 의료진의 설명이다.
예방접종은 폐렴 예방의 주요 수단으로 꼽힌다. 독감 백신은 매년 접종하고 연령과 건강 상태에 따라 폐렴구균과 코로나19, RSV 백신 접종 여부를 의료진과 상담할 필요가 있다. 예방접종은 감염 가능성을 낮추는 것뿐 아니라 감염되더라도 중증으로 진행할 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
생활 속에서는 외출 후 손 씻기 등 기본적인 손 위생을 지키고 호흡기 증상이 있거나 사람이 많은 실내에서는 마스크를 착용하는 것이 권고된다. 구강 내 세균이 기도로 들어가는 위험을 줄이기 위해 양치 등 구강 관리에도 신경 써야 한다. 흡연자는 금연을 실천하고 규칙적인 신체활동과 충분한 수면을 통해 전반적인 건강 상태를 유지하는 것도 중요하다.
폐렴 예방을 위해 특정 음식에 의존할 필요는 없다. 현재까지 특정 식품이 폐렴을 직접 예방한다는 확실한 의학적 근거는 없으며, 면역체계가 정상적으로 작동하려면 충분한 열량과 단백질, 비타민, 무기질 등을 균형 있게 섭취하는 것이 중요하다. 특히 고령층은 식사량 감소나 소화기능 저하로 영양 불균형이 생기기 쉬워 규칙적인 식사를 유지할 필요가 있다.
초기 폐렴은 감기와 증상이 비슷해 치료 시기를 놓치기 쉽다. 기침과 가래, 발열이 나타나거나 호흡곤란·흉통이 동반될 경우 의료기관에서 진료를 받는 것이 좋으며, 증상이 악화되거나 2~3일이 지나도 호전되지 않는 경우에도 단순 감기로 판단하지 않는 것이 중요하다. 의료기관에서는 흉부 X선 등 영상검사와 혈액검사를 통해 폐렴 여부와 중증도를 확인한 뒤 치료 방향을 정한다.
치료는 원인에 따라 달라진다. 세균성 폐렴에는 항생제를 사용하지만 바이러스성 폐렴은 원인 바이러스와 환자 상태에 따라 항바이러스제나 대증치료를 시행한다. 항생제는 바이러스 감염에는 효과가 없는 만큼 폐렴이 의심된다는 이유로 임의 복용해서는 안 되며, 중증 환자에게는 입원과 산소 공급 등 호흡 보조 치료가 필요할 수 있다.
이종민 교수는 "고령층에서는 전형적인 호흡기 증상이 없더라도 식욕이나 활동량이 급격히 줄거나 의식 상태가 달라지는 경우 폐렴 가능성을 살펴야 한다"고 강조했다. 이어 "예방접종과 생활습관 관리로 감염 위험을 줄이고 의심 증상이 나타났을 때 조기에 진료받는 것이 중증 합병증과 사망 위험을 낮추는 데 중요하다"고 설명했다.
이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr
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