이미지 확대보기(왼쪽부터) 분당서울대병원 이비인후과 최병윤 교수, 건국대병원 이비인후-두경부외과 김창희 교수
[더파워 이설아 기자] OTOF 유전자 변이로 선천성 난청을 가진 환아 가운데 생후 12개월 이내 인공와우 수술을 받고 수술 후 6년 이내 검사를 받은 경우, 양측 귀 10개 중 7개에서 달팽이관 외유모세포 기능이 확인됐다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 조기에 인공와우 수술을 받은 환아에서도 달팽이관 일부 세포 기능이 일정 기간 유지될 가능성을 보여준 결과로 해석했다.
분당서울대병원 이비인후과 최병윤 교수와 건국대병원 이비인후-두경부외과 김창희 교수 공동 연구팀은 분당서울대병원에서 인공와우 수술을 받은 OTOF 유전성 난청 환아 11명을 대상으로 수술 후 달팽이관 외유모세포 기능을 분석했다.
OTOF 유전자는 달팽이관에서 감지된 소리 신호를 청신경으로 전달하는 데 관여한다. 이 유전자에 변이가 발생하면 달팽이관의 감각세포가 비교적 보존돼 있더라도 신호 전달 과정에 문제가 생겨 선천성 난청이 나타날 수 있다.
최근에는 정상 OTOF 유전자를 달팽이관에 전달하는 유전자 치료가 임상시험 단계에서 연구되고 있다. 연구팀에 따르면 아데노연관바이러스(AAV)를 유전자 운반체로 사용하는 치료법에서 청력이 개선된 사례들이 보고되고 있다. 다만 장기적인 치료 효과가 충분히 확립되지 않은 만큼 영유아기 청각·언어 발달을 위해서는 현재 임상적으로 활용되는 인공와우 수술을 미루기 어렵다는 것이 연구진의 설명이다.
이번 연구의 핵심은 인공와우 수술 과정에서 달팽이관에 전극을 삽입한 이후에도 향후 유전자 치료에 필요한 세포 기능이 남아 있을 수 있는지를 확인하는 데 있었다. 전극 삽입 과정에서 달팽이관 세포가 손상될 경우 이후 유전자 치료 적용 가능성이 제한될 수 있다는 우려가 있었기 때문이다.
연구팀은 특히 소리를 증폭하는 역할을 하면서 손상에 취약한 외유모세포에 주목했다. 외유모세포가 정상적으로 작동할 때 발생하는 미세한 신호를 확인하는 변조이음향방사(DPOAE) 검사를 이용해 수술 당시 연령과 수술 후 경과 기간에 따른 기능 차이를 비교했다. 검사 시점은 수술 후 2년에서 11년 사이였다.
분석 결과 생후 12개월 이내에 인공와우 수술을 받고 수술 후 6년이 지나기 전에 검사를 받은 환아 5명의 양쪽 귀 10개 가운데 7개에서 외유모세포 기능이 확인됐다. 반면 이 조건에 해당하지 않는 환아 6명의 양쪽 귀 12개에서는 외유모세포 기능이 관찰되지 않았다.
연구진은 이 결과가 조기 인공와우 수술을 받은 일부 OTOF 난청 환아에서 수술 이후에도 달팽이관의 생리적 기능이 일정 기간 유지될 수 있음을 보여준다고 설명했다. 다만 연구 대상이 11명으로 적고 외유모세포 기능만 평가한 만큼, 수술 시기의 기준이나 실제 유전자 치료 적용 가능성을 판단하려면 추가 연구가 필요하다고 선을 그었다.
최병윤 분당서울대병원 이비인후과 교수는 “향후 난청 치료는 인공와우와 유전자 치료 가운데 하나를 선택하는 방식보다는 환자의 유전적 원인과 연령, 내이 상태에 따라 두 치료를 순차적으로 활용하는 방향으로 발전할 가능성이 있다”며 “특히 미래의 유전자 치료 가능성을 고려한다면 인공와우 수술 단계부터 달팽이관의 구조와 기능을 최대한 보존하는 전략이 더욱 중요해질 수 있다”고 밝혔다.
김창희 건국대병원 이비인후-두경부외과 교수는 “OTOF 난청 소아에서 언어 발달을 위해 필요한 조기 청각재활을 미루면서 아직 장기 효과가 확립되지 않은 유전자 치료만을 기다리는 것은 현실적으로 어려운 문제”라며 “이번 연구는 조기에 인공와우 수술을 시행하더라도 달팽이관의 생리적 기능이 일정 기간 보존될 가능성이 있다는 점을 보여줬다는 데 의미가 있다”고 설명했다.
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