증상 발생 전 진단된 ‘전구질환’ 관리, 다발골수종 생존율 향상 첫 입증

[더파워 이설아 기자] 다발골수종으로 진행하기 전 단계에서부터 환자를 체계적으로 추적·관리하면, 암이 발병한 뒤에도 생존 기간이 유의하게 늘어난다는 국내 첫 대규모 연구 결과가 나왔다. 서울성모병원과 가톨릭의대 연구팀은 보건의료 빅데이터를 활용한 분석에서 전구질환부터 진단·관리된 환자군의 사망 위험이 곧바로 다발골수종을 진단받은 환자군보다 47% 낮았다고 29일 밝혔다.

연구는 가톨릭대학교 서울성모병원 혈액병원 박성수·민창기 교수(혈액내과)와 가톨릭대학교 약리학교실 한승훈·최수인 교수 연구팀이 공동으로 수행했다. 연구팀은 2009년부터 2022년까지 건강보험심사평가원이 보유한 전 국민 보건의료 빅데이터를 활용해 후향적 코호트 분석을 진행했고, 영국 옥스퍼드대학병원 혈액내과 카르티크 라마사미 교수팀이 검증 연구에 참여해 결과의 신뢰성과 객관성을 높였다. 연구 결과는 국제학술지 ‘Blood Cancer Journal’ 최신호에 게재됐다.

연구팀은 먼저 전구질환 단계와 다발골수종 환자군을 대규모로 분류했다. 단클론감마글로불린혈증(MGUS) 환자 5500명과 무증상·증상성 다발골수종 환자 1만7809명을 분석한 뒤, 이 가운데 MGUS에서 다발골수종으로 진행한 199명, 무증상 다발골수종에서 증상성 다발골수종으로 진행한 447명, 전구질환 진단 없이 곧바로 다발골수종으로 진단된 1만5067명을 선별해 비교했다. MGUS는 혈액 속에 비정상적인 단클론 면역글로불린이 검출되는 상태로, 형질세포 이상이 관찰되지만 뼈 통증·신부전·빈혈 등 뚜렷한 합병증은 없는 전구 단계 질환이다. 무증상 다발골수종 역시 골수에 비정상 형질세포가 축적돼 암 진단 기준은 충족하지만, 치료 적응증에 해당하지 않아 항암치료 대신 정기 검사와 경과 관찰을 시행하는 단계다.

분석 결과, 나이·동반 질환 등 여러 요인을 보정한 뒤에도 전구질환 단계에서부터 병을 인지하고 추적 관리된 환자들이 그렇지 않은 환자들보다 더 오래 생존하는 것으로 나타났다. MGUS를 거쳐 다발골수종으로 진행한 환자군의 전체 생존기간 중앙값은 약 7.9년, 무증상 다발골수종을 거친 환자군은 약 5.5년이었던 반면, 전구질환 없이 곧바로 다발골수종으로 진단된 환자군은 약 4.4년에 그쳤다. 특히 증상이 나타나 본격적인 치료를 시작한 시점부터 추적 관찰해 ‘더 일찍 진단해서 오래 사는 것처럼 보이는’ 시간(lead-time) 효과를 최대한 줄인 후에도, MGUS에서 진행한 환자의 사망 위험은 곧바로 진단된 환자보다 약 47% 낮은 것으로 확인됐다. 연구팀은 “전구질환 단계에서부터 체계적으로 질환을 인지하고 대응한 것이 실제 치료 예후에 직접적인 영향을 준다는 점을 수치로 보여준 것”이라고 설명했다.

다만 연구진은 이번 결과를 근거로 전 국민을 대상으로 한 과도한 선별검사를 확대하는 것은 적절치 않다고 선을 그었다. MGUS와 무증상 다발골수종은 진행 속도가 느리고, 모든 환자가 다발골수종으로 진행하는 것도 아니기 때문이다. 증상이 없는 사람에게까지 광범위한 검사를 시행할 경우 오히려 불안과 과잉 진료를 초래할 수 있다는 우려도 함께 제기됐다. 연구팀은 환자의 연령, 기저 질환, 기존 검진 결과 등 여러 요소를 종합해 고위험군을 선별하고, 이들을 중심으로 선제적 추적 전략을 세우는 것이 가장 현실적이고 효과적인 해법이라고 제시했다.

민창기 교수는 “그동안 ‘어차피 치료는 증상이 생긴 뒤 시작하는데 전구질환을 미리 안다고 의미가 있느냐’는 논쟁이 계속돼 왔다”며 “이번 연구는 실제 환자 데이터를 바탕으로, 전구 상태부터 체계적으로 추적 관찰을 받은 환자들이 그렇지 않은 환자보다 실제로 더 오래 산다는 점을 전국 단위 자료로 입증했다는 데 큰 의미가 있다”고 말했다. 박성수 다발골수종센터장은 “전구질환부터 관리받은 환자들은 비교적 상태가 안정적일 때부터 정기 검사, 위험도 평가, 합병증 예방 교육을 꾸준히 받게 된다”며 “이러한 기반이 다발골수종으로 진행했을 때도 보다 안전하고 일관된 치료를 이어갈 수 있도록 돕고, 결과적으로 생존율을 끌어올리는 요인이 된다”고 밝혔다.

연구팀은 단클론감마글로불린혈증 환자에서 당뇨병·심혈관질환 등 기저·동반 질환 유무에 따라 다발골수종 진행 위험이 달라질 수 있다는 위험도 예측 모델도 함께 제시해, 맞춤형 고위험군 관리의 근거를 보완했다. MGUS는 증상이 없어 건강검진이나 다른 질환 검사 과정에서 우연히 발견되는 경우가 많은데, 매년 약 1%의 비율로 악성종양으로 진행할 수 있는 것으로 알려져 있다. 연구진은 “무조건 치료가 필요한 단계는 아니지만, 위험도가 높은 환자를 가려내 장기적으로 추적 관찰하는 체계는 필수적”이라고 강조했다.

다발골수종은 골수에서 발생하는 대표적인 혈액암으로, 악성림프종·백혈병에 이어 국내에서 비교적 흔한 질환이다. 매년 2000명 이상이 새로 진단되고 있으며 고령 인구 증가와 함께 발병률도 꾸준히 늘고 있다. 국내 환자의 80% 이상이 60대 이후에서 발생하고, 암세포가 뼈를 침범해 골절·빈혈·신부전 등 심각한 합병증을 유발하는 난치성 질환이다. 최근에는 다양한 신약과 면역항암제 도입으로 생존율이 과거보다 크게 향상됐지만, 재발이 잦고 기존 치료에 반응하지 않는 환자도 적지 않아 여전히 환자와 의료진 모두가 부담을 느끼는 혈액암으로 꼽힌다.

서울성모병원 혈액병원은 국내 최초로 혈액암 전문 병원을 설립한 이후 환자 맞춤형 치료 설계와 최신 면역항암제의 선제적 도입을 통해 정밀 진료 체계를 구축해 왔다. 병원에 따르면 서울성모병원 다발골수종 환자의 중앙 생존기간은 80.5개월로, 전국 평균 대비 약 1.5배 높은 수준이다. 다발골수종센터는 이번 연구 성과를 바탕으로 MGUS·무증상 다발골수종 등 전구 단계부터의 정밀 관리 시스템을 더욱 고도화해, 장기 생존과 삶의 질 향상을 동시에 추구하는 치료 모델을 발전시켜 나갈 계획이다.

이설아 더파워 기자 news@thepowernews.co.kr