어깨 통증은 흔하지만 원인은 제각각…회전근개 파열·석회화 건염과 구별해야
[더파워 이설아 기자] 어깨 통증은 중장년층이 겪는 대표적인 신체 불편 가운데 하나다. 특히 50대 전후에 많이 나타난다고 해서 흔히 '오십견'으로 불리지만, 실제로는 단순히 나이가 들며 자연스럽게 생기는 증상으로만 볼 수 없다. 일상생활에 미치는 제약이 큰 만큼 정확한 정보와 올바른 대처가 건강한 어깨를 지키는 출발점이 된다.
오십견의 정확한 의학적 명칭은 '유착성 관절낭염' 또는 '동결견'이다. 어깨 관절을 감싸고 있는 관절낭에 염증이 생기고 조직이 두꺼워지면서 관절에 달라붙어, 어깨가 얼어붙은 것처럼 움직이지 않게 되는 질환이다.
특별한 외상이 없거나 아주 경미한 충격 뒤 통증이 시작되는 경우가 많고, 초기에는 어깨 부위 통증이 서서히 심해지다가 시간이 지나면 팔을 들어 올리거나 뒤로 젖히는 동작이 어려워질 정도로 악화된다. 특히 밤에 통증이 심해지는 경향이 있어, 아픈 쪽으로 돌아눕지 못하고 수면장애를 겪는 환자도 적지 않다.
일반적으로 오십견은 발병 후 1~2년이 지나면 자연 회복되는 질환으로 알려져 있다. 대개 3~4개월 동안 통증과 함께 관절 운동 제한이 심해지는 시기를 지나고, 이후 3~4개월은 통증은 다소 줄지만 운동 제한은 남아 있는 상태가 이어진다.
마지막으로 다시 3~4개월에 걸쳐 관절 운동 범위가 서서히 회복되면서 전체적으로 1~2년 사이 회복기에 접어드는 양상을 보인다. 다만 통증이 줄었다고 해서 어깨 기능이 완전히 정상으로 돌아온 것은 아닐 수 있다는 점은 반드시 짚고 넘어가야 한다.
실제 진찰에서는 관절 운동 제한이 분명히 남아 있는데도 환자 스스로는 회복됐다고 여기는 경우가 많다. 고령으로 갈수록 활동량이 줄면서 불편을 자각하지 못하는 사례가 적지 않기 때문이다. 이 때문에 어깨 통증을 무조건 오십견으로 단정하기보다, 전문가를 통한 정확한 진단이 먼저 이뤄져야 한다. 나이가 들며 어깨 힘줄이 약해지거나 끊어지는 '회전근개 파열', 어깨 힘줄에 석회질이 쌓여 심한 통증을 유발하는 '석회화 건염' 등은 오십견과 혼동하기 쉬운 대표 질환이다. 이를 제대로 구분하지 못하면 적절한 치료 시기를 놓칠 수 있다.
오십견은 노화와 관련이 깊지만, 생활 습관을 통해 어깨 부담을 줄이는 노력은 필요하다. 평소 의자에 앉을 때는 지나치게 푹신한 쿠션형 의자보다 팔걸이가 있는 다소 단단한 의자를 사용하는 편이 어깨 하중을 분산하는 데 도움이 된다.
운전 역시 무거운 팔을 올린 채 핸들을 잡아야 하므로 어깨에 적지 않은 부담을 준다. 따라서 운전할 때는 상체와 목을 곧게 편 자세를 유지하고, 1시간 이상 같은 자세를 유지했다면 10분 정도는 가볍게 어깨 근육을 풀어주는 체조를 해주는 것이 좋다.
어깨 통증이 있을 때는 운동도 구분해서 접근해야 한다. 스트레칭은 다소 통증이 있더라도 꾸준히 이어가는 것이 도움이 될 수 있지만, 근력운동은 통증이 있다면 즉시 피해야 한다.
무엇보다 단순히 나이 탓으로 넘기기보다 오십견을 유발한 근본 원인이 무엇인지 확인하는 과정이 중요하다. 시술이나 치료를 권유받았다면 다른 전문의의 의견까지 함께 들어보며 신중하게 결정하는 태도도 필요하다.
결국 '백세 어깨'를 지키는 핵심은 통증을 참는 데 있지 않다. 자신의 몸 상태를 정확히 파악하고, 적절한 시기에 진단과 치료를 받는 것이 더 중요하다. 오십견은 정확한 진단과 치료가 뒤따르면 충분히 극복할 수 있는 질환이다. 평소 바른 생활 습관과 적극적인 관리가 더해진다면 어깨 기능을 최대한 보존하면서 활기찬 일상을 오래 이어갈 수 있다.
의학자문: 서울특별시 서남병원 정형외과 조기현 과장
이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr
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