[더파워 이설아 기자] 꿈의 내용을 실제 행동으로 옮기는 렘수면행동장애가 파킨슨병이나 치매로 진행하지 않은 경우에도 장기적으로 기억력과 주의력 등 인지기능을 서서히 떨어뜨리는 것으로 나타났다. 분당서울대병원은 정신건강의학과 윤인영 교수 연구팀이 특발성 렘수면행동장애 환자를 평균 7.7년 추적 관찰한 결과 이 같은 사실을 확인했다고 26일 밝혔다.
연구팀은 최소 5년 이상 특발성 렘수면행동장애 상태를 유지하면서 파킨슨병·치매 등 신경퇴행성질환으로 진행하지 않은 환자 162명을 대상으로 장기 인지 변화를 분석했다. 렘수면행동장애는 수면 중 소리 지르기, 주먹질, 발차기처럼 꿈의 내용을 실제 행동으로 옮기는 질환으로, 파킨슨병이나 치매의 가장 강력한 전조 증상으로 알려져 있다. 그러나 그동안 특발성 렘수면행동장애 환자의 장기 인지기능 변화를 체계적으로 추적한 연구는 소수에 그쳤고, 대부분 2~4년 짧은 기간만 관찰돼 한계가 있었다.
연구팀은 총 318회의 신경심리검사 결과를 토대로 인지기능을 ▲주의력·작업기억력 ▲기억력 ▲실행기능 ▲시공간기능 ▲언어기능 등 5개 영역으로 나눠 분석했다. 각 검사는 동일 연령·성별·학력 집단 평균을 0점으로 둔 ‘z-점수’로 환산했으며, z-점수가 -1.5 이하로 떨어지면 유의미한 인지 저하로 판단했다. 그 결과 특발성 렘수면행동장애 환자들은 특히 주의력·작업기억력과 기억력 영역에서 점진적이지만 일관된 하락을 보였다. 처리속도와 주의력을 보는 ‘숫자-기호 연결(Digit Symbol)’ 과제의 경우 매년 평균 z-점수가 0.084씩 감소해 가장 가파른 하락을 나타냈고, 언어 기억력은 매년 0.054, 시각적 기억력은 매년 0.037씩 떨어져 시간이 지날수록 임상적으로 의미 있는 수준의 저하에 도달할 수 있는 것으로 분석됐다.
성별에 따른 차이도 확인됐다. 남성 환자 116명은 주의력·작업기억력, 기억력, 실행기능 등 여러 인지 영역에서 광범위한 저하를 보인 반면, 여성 환자 46명은 숫자열을 따라 외우는 ‘숫자열 기억(Digit Span Forward)’과 ‘숫자-기호 연결’ 두 항목에서만 제한적인 감소를 보였다. 윤인영 교수는 “여성은 뇌 손상 후 회복력이 상대적으로 높거나, 질병을 일으키는 비정상 단백질이 뇌에 축적되는 속도가 더 느릴 가능성이 있다”며 “성별에 따라 다른 인지 저하 양상이 관찰된 만큼 성별 특성을 고려한 모니터링 전략과 맞춤 관리가 필요하다”고 말했다.
연구팀은 또 10년 이상 렘수면행동장애만 보이고 신경퇴행성질환으로 진행하지 않은 ‘장기 안정군’ 33명을 별도로 분석한 결과, 이들 역시 전체 환자군과 비슷하거나 일부 검사에서는 더 가파른 인지 저하가 나타난다는 사실을 확인했다. 이는 “장기 안정형 렘수면행동장애 환자는 신경퇴행 속도가 더 느릴 것”이라는 기존 가설과는 다른 결과로, 겉으로는 병이 진행하지 않는 것처럼 보여도 뇌 속에서는 서서히 신경퇴행 변화가 진행되고 있을 수 있음을 시사한다.
제1저자인 홍정경 교수는 “특발성 렘수면행동장애 환자에서 파킨슨병이나 치매 같은 신경퇴행성질환으로 이어지지 않았더라도 인지기능 저하가 충분히 발생할 수 있다는 점이 이번 연구로 명확해졌다”며 “렘수면행동장애 진단을 받았다면 증상이 안정적으로 보이더라도 정기적인 인지검사와 진료를 통해 변화를 꾸준히 추적하는 것이 바람직하다”고 조언했다.
이번 연구 결과는 수면의학 분야 국제학술지 ‘SLEEP’ 최신호에 게재됐다.
이설아 더파워 기자 news@thepowernews.co.kr
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