[더파워 이설아 기자] 여름 휴가철에는 바다와 계곡, 수영장, 워터파크를 찾는 사람이 늘면서 눈 건강에도 주의가 필요하다. 물놀이와 야외 활동이 많아지는 시기에는 각막이 병원균에 노출될 가능성이 커지고, 눈을 반복해서 비비는 과정에서 각막 손상이 생길 수 있다.
각막염은 눈의 검은자에 해당하는 투명한 조직인 각막에 염증이 생기는 질환이다. 각막은 빛을 눈 안으로 통과시키고 초점을 맞추는 역할을 한다.
염증이 생기면 통증과 이물감, 충혈이 나타날 수 있다. 증상이 심해지면 눈부심과 시력 저하가 동반되고, 각막 혼탁으로 이어질 수 있다.
백진욱 가톨릭대학교 인천성모병원 안과 교수는 “각막염은 단순한 눈병으로 생각하기 쉽지만 치료 시기를 놓치면 시력에 영구적인 영향을 남길 수 있는 질환”이라고 말했다.
이어 “특히 여름철에는 물놀이와 야외 활동이 늘어나는 만큼 평소보다 눈 위생 관리에 더욱 신경 써야 한다”고 설명했다.
각막염은 원인에 따라 감염성과 비감염성으로 나뉜다. 세균, 바이러스, 진균 등 병원균에 감염돼 발생할 수 있고, 콘택트렌즈 사용이나 외상, 자외선 노출, 심한 안구건조 등도 원인이 될 수 있다.
여름철에는 오염된 물이 눈에 들어가는 상황이 많다. 물놀이 후 불편감 때문에 눈을 손으로 비비면 각막 표면이 손상될 수 있고, 이 과정에서 염증이 생길 가능성도 커진다.
대표 증상은 충혈, 통증, 이물감이다. 눈물이 많이 나거나 눈부심이 생기고, 시야가 흐려지는 증상이 동반될 수도 있다. 심한 경우 눈을 뜨기 어려울 정도의 통증이 나타난다.
단순 결막염으로 여기고 치료를 미루는 것은 위험할 수 있다. 원인을 확인하지 않은 채 임의로 안약을 사용하는 것도 병을 악화시킬 수 있다.
백 교수는 “물놀이 후 눈이 충혈되거나 통증, 이물감이 지속된다면 단순한 피로나 자극으로 넘기지 말고 정확한 진료를 받아야 한다”고 말했다.
그는 “특히 시력 저하나 눈부심이 함께 나타난다면 각막 손상이 진행되고 있을 가능성을 반드시 확인해야 한다”고 덧붙였다.
각막염은 세극등현미경 검사로 각막의 염증 상태를 확인해 진단한다. 필요하면 균 배양 검사를 통해 감염 원인을 파악하고 치료 방향을 정한다.
치료는 원인에 따라 달라진다. 세균성 각막염은 항생제 점안액을 사용하고, 바이러스성 각막염은 항바이러스제, 진균성 각막염은 항진균제로 치료한다.
증상 완화를 위해 인공눈물이나 안연고를 함께 사용할 수 있다. 다만 정확한 진단 없이 임의로 안약을 넣는 것은 피해야 한다.
치료가 늦어지면 각막 혼탁으로 시력이 떨어질 수 있다. 심한 경우 각막이식이 필요한 상태로 악화될 수 있다.
예방을 위해서는 물놀이 전후 눈 위생 관리가 중요하다. 수영장이나 워터파크에서는 수경을 착용해 오염된 물이 눈에 직접 닿지 않도록 하는 것이 도움이 된다.
물놀이 후에는 깨끗한 물이나 생리식염수로 눈을 가볍게 씻어내는 것이 좋다. 눈이 불편하더라도 손으로 비비지 않아야 한다.
콘택트렌즈를 착용한 상태에서 물놀이를 하거나 샤워를 하는 것도 피하는 것이 좋다. 렌즈에 병원균이 달라붙으면 각막 감염 위험이 높아질 수 있기 때문이다.
가능하면 물놀이 전에는 렌즈를 제거해야 한다. 부득이하게 착용했다면 사용 후 바로 폐기하는 일회용 렌즈를 쓰는 것이 상대적으로 안전하다.
눈의 충혈과 통증, 눈부심, 눈곱, 시력 저하가 지속되거나 점점 심해진다면 자가 치료에 의존하지 말고 진료를 받아야 한다.
백 교수는 “여름철에는 작은 생활 습관만으로도 각막염 위험을 크게 줄일 수 있다”고 말했다.
이어 “물놀이 후에는 되도록 손으로 눈을 만지지 않도록 하고 손을 씻는 습관을 들여야 한다”며 “눈에 이상이 생겼다면 방치하지 말고 조기에 진료를 받아 시력을 지키는 것이 중요하다”고 강조했다.
이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr
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