[더파워 이설아 기자] 동네병원과 대형병원 사이에 인공지능(AI)을 활용한 새로운 ‘중간 단계’를 두자는 의료체계 모델이 제시됐다. AI가 환자를 분류하고 진료정보를 정리하며 병원 방문 사이 건강상태까지 관리해 1차 의료의 기능을 강화하는 ‘1.5차 의료체계’다.
분당서울대병원 가정의학과 정세영 교수 연구팀은 이 같은 내용을 담은 ‘Bridging primary care with artificial intelligence: toward a global 1.5-Tier Healthcare System’을 네이처 포트폴리오가 발행하는 국제학술지 ‘npj Health Systems’에 발표했다고 밝혔다. 논문은 지난 9월 2일 온라인 게재됐다.
연구에는 서울대학교 의과대학 박상민 교수 연구팀과 차지호 국회의원 등이 참여했다. 연구진은 AI가 동네병원인 1차 의료기관과 대형병원인 2·3차 의료기관 사이에서 ‘디지털 다리’ 역할을 하도록 해, 별도의 대규모 의료인력 증원 없이도 환자별 맞춤 관리 수준을 높일 수 있다고 제안했다.
연구팀이 제시한 AI의 역할은 크게 네 가지다. 환자가 처음 의료기관을 찾았을 때 필요한 진료 수준을 가려내는 ‘첫 관문’, 병원 간 정보를 연결하는 ‘진료 조율’, 숨은 건강위험까지 찾아내는 ‘포괄적 진료’, 병원 방문 사이를 관리하는 ‘지속적 관리’다.
첫 관문에서는 AI가 사진이나 검사 데이터를 분석해 환자가 상급병원으로 가야 할지, 1차 의료기관에서 관찰해도 될지 판단을 보조한다.
연구팀은 호주 1차 의료기관에서 진행된 전향적 임상연구를 사례로 제시했다. 자동 안저 촬영과 AI 녹내장 선별검사를 결합한 결과 검사자 161명 가운데 18명, 11.2%에서 기존에 알지 못했던 녹내장이 새롭게 확인됐다.
병원 간 정보 전달에도 AI를 활용할 수 있다고 봤다. 전자의무기록(EMR) 데이터를 대형언어모델(LLM)에 입력해 진료 의뢰서와 퇴원 요약서를 자동 작성하도록 한 연구에서는 해당 질환이나 상황에 대한 별도의 사전학습 없이도 최대 99.25%의 정확도를 나타냈고, 의료진이 작성한 요약본과도 높은 일치도를 보였다.
AI가 기존 검사자료를 다시 살펴 다른 질환의 신호를 찾아내는 방식도 제안됐다. 미국 ‘NOTIFY-1’ 프로젝트에서는 다른 목적으로 촬영했던 CT를 AI로 재분석해 관상동맥 석회화를 찾아낸 뒤 의료진과 환자에게 알렸다.
그 결과 스타틴 처방률은 검사 전 6.9%에서 6개월 뒤 51.2%로 높아졌다. 새로 스타틴 처방을 시작한 환자들은 향후 10년 내 심혈관질환 위험이 높은 상태였지만 이전에는 약물을 복용하지 않고 있던 환자들이었다.
병원에 오지 않는 시간도 AI가 관리할 수 있다고 봤다. 연속혈당측정기와 AI 기반 맞춤형 생활습관 교정을 결합한 한 무작위 대조 임상시험에서는 제2형 당뇨병 환자의 71.0%가 약물 없이 정상 혈당을 유지하거나 복용 약을 줄이는 데 성공했다.
UAE에서 진행된 AI 기반 원격 혈당관리 연구에서는 당화혈색소 개선 폭이 일반 치료군의 -0.10%보다 AI 관리군에서 -2.19%로 더 크게 나타났다.
다만 연구팀은 AI가 의료진을 대신해 진단이나 치료를 최종 결정하는 구조는 경계했다. 진료 의뢰서나 요약서 작성처럼 위험도가 낮은 업무는 AI가 맡을 수 있지만, 진단과 약물 처방처럼 환자 안전에 직접 영향을 주는 결정은 의료진이 반드시 최종 확인해야 한다는 원칙을 제시했다.
한국은 이 같은 모델을 시험하기에 적합한 환경으로 꼽혔다. 국내 전자의무기록 보급률은 95%를 넘고 전 국민 건강보험 체계도 갖추고 있지만, 국민 1인당 연간 외래진료 횟수는 18회로 OECD 평균 6.5회의 약 3배 수준이다.
잦은 의료 이용과 짧은 진료시간, 대형병원 쏠림이 동시에 나타나는 만큼 AI를 활용해 1차 의료의 분류·관리 기능을 보완할 여지가 크다는 것이 연구팀의 설명이다.
1.5차 의료체계는 도시뿐 아니라 의료인력이 부족한 농어촌이나 재난·분쟁 지역까지 적용할 수 있는 형태로 제안됐다.
의료진의 행정 부담이 큰 도시에서는 AI가 환자 분류와 문서작성을 지원하고, 의사가 부족한 농촌에서는 간호사나 지역보건인력이 휴대형 AI 진단도구를 활용해 환자 의뢰를 판단하도록 하는 방식이다. 통신이 불안정한 재난·분쟁 지역에서는 인터넷 연결 없이 작동하는 경량 AI 도구로 필수 의료 기능을 유지하는 방안도 포함됐다.
정세영 분당서울대병원 가정의학과 교수는 "AI를 활용하면 특별히 많은 인력과 비용을 들이지 않고도 환자 한 명 한 명에게 더 세심한 관심을 기울이는 의료가 가능해진다"며 "이번 연구는 '누구나 누리는 맞춤 의료'로 가는 구체적인 청사진을 제시했다는 데 의미가 있다"고 말했다.
이설아 더파워 기자 seolnews@thepowernews.co.kr
이미지 확대보기
